「柳沢正史さんはどんな医学者なの？」「オレキシンとは何？」「ノーベル賞候補といわれる理由は？」と気になっている方も多いのではないでしょうか。
柳沢正史氏は、睡眠・覚醒のメカニズムを研究する世界的な神経科学者です。
特に知られているのが、1998年に発見した神経ペプチド「オレキシン」です。この発見は睡眠と覚醒の仕組みを理解するうえで大きな転換点となり、ナルコレプシーなどの睡眠障害の研究や治療薬の開発にもつながりました。
さらに2026年9月には、医学・生物医学研究で世界的に権威のある「アルバート・ラスカー基礎医学研究賞」の受賞が発表され、改めてその研究成果が国際的に高く評価されています。
柳沢正史のプロフィール
| 項目 | 内容 |
|---|---|
| 名前 | 柳沢 正史（やなぎさわ まさし） |
| 生年 | 1960年 |
| 専門 | 神経科学・睡眠医学・基礎医学 |
| 現在の所属 | 筑波大学 国際統合睡眠医科学研究機構 |
| 現職 | 機構長・教授 |
| 主な研究テーマ | 睡眠・覚醒、オレキシン、眠気のメカニズム |
| 代表的業績 | エンドセリン、オレキシンの発見 |
| 主な国際的評価 | ブレークスルー賞、ラスカー基礎医学研究賞など |
筑波大学の研究者総覧でも、柳沢氏の研究キーワードとして「睡眠」「オレキシン」「神経科学」「フォワードジェネティクス」などが挙げられています。現在は国際統合睡眠医科学研究機構（WPI-IIIS）の機構長を務めています。
柳沢正史は何をした医学者？
柳沢正史氏を語るうえで欠かせないのが、「エンドセリン」と「オレキシン」という2つの重要な発見です。
1980年代には、血管収縮作用を持つ生理活性ペプチド「エンドセリン」の発見に関わりました。
その後、1998年に柳沢氏らの研究グループが発見したのが「オレキシン」です。
オレキシンは脳内で働く神経ペプチドで、睡眠と覚醒の切り替えや覚醒状態の維持に重要な役割を持つことが明らかになりました。
この研究によって、睡眠・覚醒を制御する脳内メカニズムの理解が大きく進展しました。
「オレキシン」の発見がなぜすごいの？
オレキシン研究の重要性は、単なる基礎研究にとどまらなかった点にあります。
柳沢氏らの研究では、オレキシンを欠損させたマウスが、ナルコレプシーに特徴的な症状を示すことが確認されました。
一方、米スタンフォード大学のEmmanuel Mignot教授らによる研究では、ナルコレプシーとオレキシン受容体との関係が明らかにされました。
両者の研究が結びついたことで、ナルコレプシーの病態解明が大きく前進しました。柳沢氏はこの研究成果によって、2023年生命科学部門のブレークスルー賞をEmmanuel Mignot教授と共同受賞しています。
さらに、オレキシンを標的とした創薬研究も進みました。
オレキシン受容体を抑える薬は不眠症治療に利用される一方、2026年にはオレキシン受容体を活性化する薬がナルコレプシーの治療につながる段階まで研究が進展しています。
つまり、1998年の基礎研究から約28年を経て、「発見」が実際の治療薬につながるところまで発展したことになります。
柳沢正史の経歴
柳沢氏は筑波大学で医学を学び、その後、米国へ渡って研究活動を展開しました。
米国のテキサス大学サウスウェスタン医学センターで研究を行う中で、オレキシンの発見につながる研究を進めています。
その後、日本の筑波大学に戻り、現在は国際統合睡眠医科学研究機構を率いています。
同機構では、オレキシンだけでなく「そもそも人間はなぜ眠らなければならないのか」「眠気とは何なのか」という、睡眠科学に残された根本的な謎の解明を目指しています。
柳沢正史が2026年にラスカー賞を受賞
2026年9月9日、柳沢正史氏にとって大きなニュースが発表されました。
米国のラスカー財団が、2026年アルバート・ラスカー基礎医学研究賞を柳沢氏とEmmanuel Mignot教授に授与すると発表したのです。
受賞理由は、覚醒維持を促す神経ペプチド「オレキシン」の発見と、オレキシンの欠乏が過眠症・ナルコレプシーにつながることを明らかにした研究です。
筑波大学によると、ラスカー賞は1945年に創設された医学・生物医学研究の国際的な賞で、今回の受賞は日本人研究者として8人目にあたります。授賞式は2026年9月17日にニューヨークで予定されています。
この受賞によって、柳沢氏の名前は今後さらに一般にも知られる可能性があります。
2026年には筑波大学初の「卓越フェロー」に
2026年4月には、筑波大学から同大学初となる「卓越フェロー」の称号も授与されました。
これは国際的に高く評価される研究業績を持つ教授などに与えられる称号です。
筑波大学は、オレキシンの発見と機能解明が睡眠・覚醒制御の理解を大きく進展させ、睡眠障害の診断・治療にも新たな道を開いたことを評価しています。
柳沢正史が現在研究していること
現在の柳沢氏の研究テーマは、「オレキシンを発見したから研究は終わり」というものではありません。
むしろ、オレキシンの発見によって新たな謎が生まれたといえます。
柳沢氏自身も、現在の研究について「眠気」の神経科学的な実体や、なぜ人間が眠らなければならないのかという根本的な問題に挑んでいます。
研究室では、遺伝学的な手法や脳内の神経活動を観察する技術などを利用し、睡眠・覚醒を制御する仕組みを分子・細胞レベルから解明しようとしています。
柳沢正史はノーベル賞候補なの？
柳沢氏について検索すると、「ノーベル賞」「ノーベル賞候補」というキーワードが関連して出てくることがあります。
ただし、現時点で「ノーベル生理学・医学賞を受賞した」「正式なノーベル賞候補者として公表された」と断定することはできません。
一方で、ブレークスルー賞やラスカー基礎医学研究賞など、世界的に権威のある医学・生命科学分野の賞を受賞していることは事実です。
そのため、「ノーベル賞級の研究者」と評価されることがある背景には、オレキシンの発見が基礎研究から実際の治療薬開発へとつながったという、非常に大きな研究成果があります。
柳沢正史の研究が私たちの生活に与えた影響
睡眠は誰にとっても身近な問題ですが、その仕組みにはまだ多くの謎が残されています。
オレキシンの発見によって、睡眠と覚醒を制御する脳内の仕組みが詳しく分かるようになり、睡眠障害に対する治療薬の開発にもつながりました。
2026年現在、柳沢氏の研究は「なぜ眠くなるのか」というさらに根本的な問題へと進んでいます。
基礎医学の研究成果が、数十年の時間をかけて病気の理解や治療につながる――柳沢氏の研究は、その代表例の一つといえるでしょう。
まとめ
柳沢正史氏は、筑波大学国際統合睡眠医科学研究機構の機構長を務める世界的な神経科学者です。
最大の業績は、1998年に発見した神経ペプチド「オレキシン」です。
オレキシンの発見は、睡眠・覚醒のメカニズムやナルコレプシーの病態解明を大きく前進させ、その後の睡眠障害治療薬の開発にもつながりました。
2023年にはブレークスルー賞、2026年4月には筑波大学初の卓越フェロー、そして2026年9月にはアルバート・ラスカー基礎医学研究賞の受賞が発表されるなど、国際的な評価はさらに高まっています。
現在も柳沢氏は、「なぜ人間は眠らなければならないのか」「眠気とは何なのか」という睡眠科学最大級の謎に挑み続けています。
今後、睡眠医学やナルコレプシー治療がどこまで進歩するのかという点でも、柳沢正史氏の研究には引き続き注目が集まりそうです。
